Родился будущий полководец Иван Магонов в крестьянской семье Афанаса и Ефросинии Магоновых 24 ноября 1923 года в деревне Новоселки Ветковского района, на Гомельщине. Учился в Ветковской средней школе. В 1940 году был призван в ряды Красной Армии. Для того, чтобы получить возможность служить, прибавил себе два года. В 1941 году окончил Лепельское минометное училище. Война застала Ивана еще в стенах училища. На вторые сутки войны учебное заведение было поднято по боевой тревоге, и курсантов направили в район Полоцка для уничтожения немецкого десанта. В начале августа, уже в звании лейтенанта, Иван Афанасьевич в составе группы был откомандирован на Ленинградский фронт в должности командира минометного взвода. Впереди были сражения на Ленинградском, Волховском и Юго-Западном фронтах. Шли тяжелые бои за город Тихвин, Большую и Малую Вишеру.